A vidéki, hegyvidéki és elszigetelt területek az Európai Unió területének közel 80%-át teszik ki; Európa teljes lakosságának 57%-a itt él. Ezek a területek jelentős gazdasági jelentőséggel bírnak: az európai bruttó hozzáadott érték 46%-át állítják elő. Ezen túlmenően a természeti látnivalók, a kulturális örökség részei és a történelmi emlékek többsége vidéki és hegyvidéki területeken található. Ezek a területek azonban jelentős társadalmi kihívásokkal néznek szembe. Az olyan problémák, mint az alacsony egy főre jutó bruttó hazai termék, a magas munkanélküliség, az alacsony bérek és a népesség gyors elöregedése jelentősen megterhelik a vidéki közösségeket.