ESIRA-prosjektet er forankret i tre gjensidig sammenkoblede nøkkelbegreper som former dets overordnede tilnærming og implementeringslogikk. Sosial økonomi, sosial innovasjon og fleraktørplattformer (MAP-er) utgjør det konseptuelle og operative rammeverket som ESIRA bruker for å håndtere utfordringer i landlige områder. Samlet definerer disse begrepene hvordan sosial og økonomisk verdi skapes, hvordan innovative løsninger oppstår, og hvordan ulike aktører samarbeider for å fremme inkluderende og bærekraftig utvikling i landlige områder.

“Den sosiale økonomien omfatter enheter som deler følgende hovedprinsipper og kjennetegn: mennesker samt sosiale og/eller miljømessige formål har forrang fremfor profitt, reinvestering av størstedelen av overskudd og merverdier for å gjennomføre aktiviteter til fordel for medlemmer/brukere («kollektiv interesse») eller samfunnet som helhet («allmenn interesse»), samt demokratisk og/eller deltakende styring. Tradisjonelt refererer begrepet sosial økonomi til fire hovedtyper enheter som leverer varer og tjenester til sine medlemmer eller samfunnet generelt: samvirkeforetak, gjensidige selskaper, foreninger (inkludert veldedige organisasjoner) og stiftelser. Dette er private enheter, uavhengige av offentlige myndigheter og med spesifikke juridiske former. Sosiale virksomheter anses nå generelt som en del av den sosiale økonomien. Sosiale virksomheter opererer ved å tilby varer og tjenester til markedet på en entreprenøriell og ofte innovativ måte, med sosiale og/eller miljømessige mål som grunnlag for sin kommersielle aktivitet. Overskudd reinvesteres hovedsakelig med sikte på å oppnå deres samfunnsformål. Deres organisasjons- og eierstruktur følger også demokratiske eller deltakende prinsipper eller har fokus på sosial fremgang. Sosiale virksomheter har ulike juridiske former avhengig av nasjonal kontekst”. (European Commission, 2021).

Sosial innovasjon viser til en prosess for sosial endring knyttet til evnen til å utvikle nye løsninger på udekkede sosiale behov og muliggjøre nye former for kollektiv handling (Sforzi mfl., 2025). Sosial innovasjon har potensial til å utvikle nye tilnærminger for å håndtere utfordringer samt sosiale, miljømessige og økonomiske problemer i landlige områder, til fordel for en rekke aktører, inkludert sårbare grupper.

ESIRA MAP-er er fleksible plattformer bestående av personer knyttet til pilotområdene på landsbygda, som deltar enten individuelt eller på vegne av institusjoner (sivilsamfunn, politikk, næringsliv og akademia), og som aktivt samarbeider og samles for å identifisere utfordringer i fellesskap og utvikle løsninger sammen, med et felles mål om å oppnå inkluderende utvikling i landlige områder gjennom innovative initiativer innen sosial økonomi. MAP-er er sentrale aktører i tilrettelegging av sosial innovasjon i sine områder og representerer langsiktige ressurser som kan igangsette, utvide og mobilisere nye prosjekter, politiske prosesser og lokalsamfunnsdrevne initiativer (Marcos mfl., 2025).